Tiere begleiten den Menschen nicht nur als Haustiere, Nutztiere oder wilde Bewohner der Natur, sondern spielen seit Jahrtausenden auch eine wichtige Rolle in Religion, Mythologie und Volksglauben, wobei ein und dasselbe Tier je nach Kultur vollkommen unterschiedliche Bedeutungen besitzen kann. Eine Schlange kann beispielsweise für Gefahr und Versuchung stehen, gleichzeitig aber auch Heilung, Erneuerung oder Weisheit symbolisieren, während ein Rabe in einer Tradition als unheimlicher Todesbote erscheint und anderswo mit Wissen oder göttlichen Kräften verbunden wird.

Viele dieser Vorstellungen entwickelten sich über Jahrhunderte und wurden durch religiöse Erzählungen, mittelalterliche Kunst, Volkslegenden und später Literatur, Filme und andere Formen der Popkultur immer weiter verstärkt. Dadurch entstanden Bilder, die heute so selbstverständlich erscheinen, dass kaum noch darüber nachgedacht wird, woher sie ursprünglich stammen.

Der gehörnte Teufel mit tierischen Füßen gehört beispielsweise zu den bekanntesten Darstellungen des Bösen in der westlichen Kultur, obwohl diese Gestalt nicht einfach einer einzigen biblischen Beschreibung entspricht. Verschiedene ältere Vorstellungen, religiöse Interpretationen und künstlerische Traditionen flossen über lange Zeit ineinander und formten schließlich das Bild, das heute beinahe jeder sofort erkennt.

Ähnliches geschah mit zahlreichen realen Tieren.

Nachtaktive Tiere wirkten verdächtig, weil Menschen ihre Lebensweise lange kaum verstanden. Raubtiere wurden mit Gefahr verbunden, weil sie tatsächlich Nutztiere oder Menschen bedrohen konnten, während andere Arten allein aufgrund ihres Aussehens, ihrer Geräusche oder bestimmter religiöser Erzählungen einen schlechten Ruf bekamen.

Dabei sollte eines nicht vergessen werden: Keine dieser symbolischen Zuschreibungen beschreibt den tatsächlichen Charakter eines Tieres.

Eine schwarze Katze bringt kein Unglück, ein Rabe kündigt keinen Tod an und eine Ziege besitzt selbstverständlich keinerlei Verbindung zu dämonischen Mächten. Die Geschichten erzählen deshalb wesentlich mehr über menschliche Ängste, religiöse Vorstellungen und kulturelle Entwicklungen als über die Tiere selbst.

1. Die Schlange wurde zu einem der bekanntesten Symbole für Versuchung, Sünde und das Böse

Kaum ein Tier besitzt in der westlichen religiösen Bildsprache eine so starke Verbindung zum Bösen wie die Schlange, wobei diese Assoziation vor allem durch die Geschichte vom Garten Eden und ihre spätere christliche Interpretation geprägt wurde.

In der biblischen Erzählung begegnet Eva einer Schlange, die sie dazu bringt, von der verbotenen Frucht zu essen. Spätere christliche Traditionen verbanden diese Figur immer stärker mit Satan beziehungsweise dem Teufel, wodurch die Schlange schließlich zu einem der bekanntesten Symbole für Versuchung und moralische Gefahr wurde.

Diese Vorstellung beeinflusste Kunst und Literatur über Jahrhunderte.

Eine Schlange musste irgendwann nicht mehr ausdrücklich erklärt werden, denn allein ihre Darstellung konnte bereits signalisieren, dass Versuchung, Verrat oder eine verborgene Gefahr im Spiel waren.

Interessanterweise ist ihre Symbolgeschichte jedoch wesentlich komplizierter.

Schlangen wechseln ihre Haut und wurden deshalb in verschiedenen Kulturen auch mit Erneuerung, Transformation und Wiedergeburt verbunden. Darüber hinaus existieren religiöse und mythologische Traditionen, in denen sie keineswegs ausschließlich negativ erscheinen.

2. Ziegen und Böcke prägten das Bild des gehörnten Teufels besonders nachhaltig

Im Laufe des Mittelalters entstand daraus zunehmend ein Teufelsbild, bei dem menschliche und tierische Eigenschaften miteinander verschmolzen.

Besonders Hörner und ungewöhnlich dargestellte Füße wurden zu Erkennungsmerkmalen.

Später verstärkten Erzählungen über Hexerei diese Verbindung zusätzlich.

In Vorstellungen rund um Hexensabbate, schwarze Magie und angebliche Teufelsverehrung tauchten Ziegen oder ziegenähnliche Gestalten immer wieder auf, wodurch sich die Verbindung im kulturellen Gedächtnis weiter festsetzte.

Mit dem tatsächlichen Verhalten von Ziegen hat all das selbstverständlich wenig zu tun.

Ziegen sind intelligente und ausgesprochen neugierige Tiere, deren Verhalten Menschen vermutlich gerade deshalb manchmal ungewöhnlich erscheint. Sie klettern erstaunlich geschickt, untersuchen ihre Umgebung intensiv und können mit ihrer Hartnäckigkeit durchaus auffallen.

Doch aus solchen natürlichen Eigenschaften entstanden im Laufe der Geschichte symbolische Interpretationen, die mit Biologie kaum etwas gemeinsam haben.

3. Schwarze Katzen wurden durch Hexenglauben zu angeblichen Begleitern dunkler Mächte

Kaum ein Tier zeigt deutlicher, wie gefährlich menschlicher Aberglaube für reale Tiere werden kann, als die schwarze Katze.

Katzen lebten seit Jahrhunderten eng mit Menschen zusammen und waren unter anderem deshalb wertvoll, weil sie Mäuse und andere Schädlinge jagten. Gleichzeitig besitzen sie Eigenschaften, die früher geheimnisvoll wirken konnten: Sie bewegen sich beinahe lautlos, sind in der Dämmerung aktiv, ihre Augen reflektieren Licht und sie können plötzlich an Orten auftauchen, an denen man sie wenige Sekunden zuvor nicht bemerkt hatte.

In Zeiten, in denen viele natürliche Phänomene noch nicht wissenschaftlich erklärt werden konnten, entstanden daraus schnell Geschichten.

Besonders während der europäischen Hexenverfolgungen wurden Tiere teilweise als sogenannte Vertraute beziehungsweise übernatürliche Begleiter von Hexen betrachtet. Katzen gehörten zu jenen Tieren, die mit solchen Vorstellungen verbunden wurden, und insbesondere ihre schwarze Fellfarbe verstärkte später die Assoziation mit Nacht, Geheimnis und dunkler Magie.

Diese Verbindung überlebte die historischen Hexenprozesse erstaunlich lange.

Noch heute gehört die schwarze Katze zur klassischen Halloween-Symbolik und taucht regelmäßig gemeinsam mit Hexenhüten, Besen, Fledermäusen und anderen vermeintlich unheimlichen Motiven auf.

Gleichzeitig existieren jedoch Kulturen und Traditionen, in denen schwarze Katzen keineswegs Unglück bedeuten, sondern sogar als positives Zeichen betrachtet wurden.

4. Raben, Krähen und andere dunkle Vögel wurden mit Tod, Unglück und übernatürlichen Mächten verbunden

Als Aasfresser konnten bestimmte Rabenvögel beispielsweise in der Nähe von Schlachtfeldern oder toten Tieren beobachtet werden, wodurch für Menschen früherer Jahrhunderte schnell eine Verbindung zwischen diesen Vögeln und dem Tod entstand.

Dabei verursachten die Tiere selbstverständlich nicht das Unglück.

Sie erschienen lediglich dort, wo Nahrung verfügbar war.

Für Menschen, die ihre Umwelt stärker durch Zeichen und Vorahnungen interpretierten, konnte aus dieser Beobachtung jedoch leicht die Vorstellung entstehen, der Vogel kündige das Unglück an, anstatt lediglich auf dessen Folgen zu reagieren.

Auch ihre außergewöhnliche Intelligenz dürfte zu ihrer geheimnisvollen Wirkung beigetragen haben.

Rabenvögel können Probleme lösen, sich Gesichter merken und komplexe soziale Verhaltensweisen zeigen. Eigenschaften, die wir heute wissenschaftlich untersuchen können, konnten früher beinahe übernatürlich erscheinen.

Doch auch hier existiert keine ausschließlich negative Symbolik.

Die spätere düstere Darstellung in Literatur und Popkultur verstärkte allerdings besonders im westlichen Raum ihre Verbindung zu Tod, Friedhöfen und unheimlichen Ereignissen.

5. Fledermäuse, Kröten und andere nachtaktive oder ungewöhnlich aussehende Tiere gerieten ebenfalls in den Verdacht des Übernatürlichen

Menschen fühlen sich häufig besonders von Dingen verunsichert, die sie schlecht sehen oder verstehen können, weshalb es kaum überrascht, dass nachtaktive Tiere in vielen alten Geschichten eine besondere Rolle spielen.

Fledermäuse sind dafür ein perfektes Beispiel.

Sie fliegen in der Dunkelheit, verbringen den Tag häufig versteckt in Höhlen, Dachstühlen oder anderen dunklen Orten und besitzen ein Erscheinungsbild, das sich deutlich von dem vertrauter Vögel unterscheidet.

Bevor Menschen verstanden, wie ihre Echoortung funktioniert und wie außergewöhnlich gut sie an das Leben in der Nacht angepasst sind, konnten ihre Fähigkeiten geradezu geheimnisvoll erscheinen.

Spätere Vampirgeschichten verstärkten ihren düsteren Ruf zusätzlich.

Obwohl nur ein sehr kleiner Teil der Fledermausarten überhaupt Blut als Nahrungsquelle nutzt, entstand in der Popkultur eine nahezu automatische Verbindung zwischen Fledermäusen, Vampiren, Friedhöfen und dunklen übernatürlichen Kräften.

Auch Kröten wurden immer wieder mit Hexerei und Zauberei verbunden.

Ihr ungewöhnliches Aussehen, ihre Haut und die Tatsache, dass einige Arten Abwehrsekrete produzieren, dürften dazu beigetragen haben, dass sie in alten Vorstellungen als Bestandteile magischer Praktiken oder Begleiter von Hexen auftauchten.

6. Wölfe, Hunde und Drachen zeigen, wie sich reale Gefahren und Fantasie miteinander vermischen konnten

Nicht alle Tiere bekamen ihren schlechten Ruf ausschließlich aufgrund religiöser Symbolik, denn manche stellten für Menschen früher tatsächlich eine reale oder zumindest wahrgenommene Gefahr dar.

Der Wolf gehört zu den bekanntesten Beispielen.

Der Wolf wurde zum Symbol des Bedrohlichen, das außerhalb der sicheren menschlichen Gemeinschaft wartet.

Später entstanden Geschichten über Werwölfe, in denen sich Mensch und Raubtier miteinander verbanden und die Grenze zwischen menschlicher Vernunft und vermeintlich tierischer Wildheit verschwand.

Besonders interessant wird die Verbindung von Tier und Teufel schließlich beim Drachen.

Drachen sind keine realen Tiere, verbinden aber Merkmale verschiedener tatsächlich existierender Arten, darunter Schlangen, Echsen, Raubtiere und teilweise Vögel. 

Gleichzeitig zeigt gerade der Drache besonders deutlich, warum solche Symbole niemals universell betrachtet werden dürfen.

In anderen kulturellen Traditionen können drachenähnliche Wesen vollkommen andere Bedeutungen besitzen und beispielsweise mit Macht, Glück oder Schutz verbunden sein.

Fazit: Kein Tier ist böse – doch unsere Geschichten haben manche Arten über Jahrhunderte zu Symbolen des Bösen gemacht

Schlangen verführen niemanden, Ziegen schließen keine Pakte mit dunklen Mächten, schwarze Katzen bringen kein Unglück und Raben wissen nicht, dass Menschen ihr schwarzes Gefieder seit Jahrhunderten mit Tod und unheimlichen Ereignissen verbinden.

Trotzdem haben genau solche Vorstellungen unsere Kultur nachhaltig geprägt.

Sie entstanden aus religiösen Erzählungen, alten Ängsten, fehlendem Wissen über tierisches Verhalten und dem menschlichen Bedürfnis, abstrakte Vorstellungen wie Gut und Böse in sichtbare Bilder zu verwandeln.

Tiere eigneten sich dafür besonders gut.

Eine Schlange konnte Versuchung verkörpern.

Hörner und Hufe wurden Teil dämonischer Gestalten.

Eine schwarze Katze passte zur Vorstellung einer geheimnisvollen Hexenbegleiterin.

Raben und Krähen erinnerten aufgrund ihrer Lebensweise an Tod und Vergänglichkeit, während Fledermäuse durch ihre nächtliche Aktivität zu idealen Figuren für Geschichten über Dunkelheit und später Vampire wurden.

Bei Wölfen vermischte sich reale Konkurrenz zwischen Mensch und Raubtier mit Legenden, während der Drache schließlich zeigt, wie stark Fantasie und religiöse Symbolik miteinander verschmelzen können.