Wir sehen sie jeden Tag, benutzen sie auf unserem Handy, tragen sie auf Kleidung oder begegnen ihnen auf Schildern, Verpackungen und Produkten. Viele Symbole sind für uns so selbstverständlich geworden, dass wir kaum noch darüber nachdenken, woher sie eigentlich kommen oder was sie ursprünglich ausdrücken sollten.
Ein Herz steht für Liebe. Ein Daumen nach oben bedeutet Zustimmung. Ein Pfeil zeigt eine Richtung an. Das verstehen wir ganz automatisch.
Bei vielen anderen Zeichen ist die Geschichte allerdings wesentlich interessanter. Manche Symbole haben eine jahrhundertealte Bedeutung, andere wurden ursprünglich für einen ganz bestimmten Zweck entwickelt und werden heute völlig anders wahrgenommen. Und bei manchen hat sich die Bedeutung im Laufe der Zeit sogar verändert.
Genau deshalb lohnt es sich, bei einigen bekannten Symbolen einmal genauer hinzuschauen.
1. Das Herz steht nicht erst seit gestern für Liebe
Das Herz gehört wahrscheinlich zu den bekanntesten Symbolen überhaupt. Kaum jemand muss überlegen, was ein rotes Herz bedeuten soll.
Trotzdem sieht das Symbol überhaupt nicht so aus wie ein echtes menschliches Herz.
Die genaue Entstehung der heute bekannten Herzform ist nicht vollständig geklärt. Im Laufe der Geschichte wurde die Form jedoch immer stärker mit Liebe, Zuneigung und romantischen Gefühlen verbunden.
Heute begegnet uns das Herz praktisch überall. In Nachrichten, auf Geburtstagskarten, auf Kleidung, in Logos und natürlich als Emoji.
Interessant ist dabei, dass ein Herz je nach Zusammenhang auch etwas anderes ausdrücken kann. Es kann für Freundschaft, Dankbarkeit, Mitgefühl oder Unterstützung stehen.
Aus einem ursprünglich bildlichen Zeichen ist damit ein Symbol geworden, dessen Bedeutung fast jeder Mensch intuitiv versteht.
2. Das Unendlichkeitszeichen steht für etwas ohne Ende
Das Zeichen ∞ sieht aus wie eine liegende Acht und ist heute vor allem als Symbol für Unendlichkeit bekannt.
Es wird verwendet, wenn etwas keinen Anfang oder kein Ende haben soll. Deshalb findet man es beispielsweise in der Mathematik, aber auch in Schmuck, Tattoos und persönlichen Symbolen.
Gerade außerhalb der Mathematik wird das Zeichen häufig mit ewiger Liebe, einer unendlichen Verbindung oder einem endlosen Kreislauf verbunden.
Das Spannende daran ist, wie einfach die Form ist. Zwei miteinander verbundene Schleifen reichen aus, um eine ziemlich große Idee darzustellen: etwas, das niemals endet.
Deshalb hat das Zeichen auch außerhalb mathematischer Zusammenhänge eine so starke Wirkung.
3. Das Friedenszeichen hat eine konkrete Geschichte
Das bekannte Peace-Zeichen mit dem Kreis und den drei Linien wird heute weltweit mit Frieden verbunden.
Es entstand allerdings nicht einfach irgendwann als allgemeines Zeichen für Harmonie. Die bekannte Form wurde in den 1950er-Jahren für die britische Friedensbewegung gegen Atomwaffen entworfen.
Später wurde das Zeichen besonders mit Friedensbewegungen und Protesten verbunden und verbreitete sich international.
Heute wird es häufig viel allgemeiner verwendet. Ein T-Shirt mit dem Symbol muss beispielsweise nicht unbedingt eine konkrete politische Botschaft ausdrücken. Für viele Menschen steht es einfach für Frieden, Harmonie und Gewaltlosigkeit.
Das Beispiel zeigt, wie sich die Bedeutung eines Symbols verändern kann, wenn es über Jahrzehnte von immer mehr Menschen verwendet wird.
4. Das Recycling-Symbol bedeutet mehr als „Das kann wiederverwertet werden“
Die drei miteinander verbundenen Pfeile des Recycling-Symbols gehören inzwischen zum Alltag.
Man findet sie auf Verpackungen, Papier, Plastik und zahlreichen anderen Produkten.
Die Pfeile bilden einen Kreislauf. Genau das ist der entscheidende Gedanke hinter dem Zeichen: Materialien sollen nicht einfach nach einmaliger Verwendung verschwinden, sondern möglichst wieder in einen Kreislauf zurückgeführt werden.
Allerdings bedeutet das Symbol auf einer Verpackung nicht automatisch, dass genau dieses Produkt überall problemlos recycelt werden kann.
Das wird im Alltag häufig miteinander verwechselt.
Das Zeichen vermittelt also eine allgemeine Idee von Wiederverwendung und Kreislaufwirtschaft, während die tatsächliche Recyclingfähigkeit zusätzlich vom Material und den örtlichen Entsorgungssystemen abhängt.
5. Das Yin-Yang-Zeichen steht nicht einfach für „Gut gegen Böse“
Das schwarz-weiße Yin-Yang-Symbol ist heute weltweit bekannt.
Oft wird es vereinfacht als Darstellung von Gegensätzen verstanden: hell und dunkel, gut und böse, männlich und weiblich oder Tag und Nacht.
Die ursprüngliche philosophische Bedeutung ist allerdings differenzierter.
Yin und Yang stehen für gegensätzliche, aber miteinander verbundene Kräfte. Sie sind nicht einfach zwei Seiten, von denen eine gut und die andere schlecht ist.
Das erkennt man auch an den kleinen Punkten in den beiden Hälften. In jedem Teil befindet sich ein Anteil des jeweils anderen.
Damit vermittelt das Symbol die Vorstellung, dass Gegensätze nicht unbedingt voneinander getrennt existieren. Sie können sich gegenseitig ergänzen und beeinflussen.
Genau deshalb wird das Zeichen auch heute gerne verwendet, wenn es um Balance und Ausgleich geht.
6. Das @-Zeichen war schon vor E-Mails bekannt
Heute denken die meisten Menschen beim @-Zeichen sofort an E-Mail-Adressen oder soziale Medien.
Dabei ist das Zeichen wesentlich älter als das Internet.
Das @ wurde bereits lange vor der digitalen Kommunikation verwendet. Es hatte unter anderem mit Mengen- und Preisangaben zu tun und wurde besonders im Handelsbereich eingesetzt.
Erst mit der Entwicklung von E-Mail-Adressen bekam das Zeichen seine heutige enorme Bedeutung im digitalen Alltag.
Heute kann man sich eine E-Mail-Adresse ohne @ kaum vorstellen.
Dabei war das Zeichen ursprünglich überhaupt nicht für das Internet gedacht.
Das ist ein gutes Beispiel dafür, wie alte Zeichen plötzlich eine völlig neue Funktion bekommen können.
7. Der Pfeil ist eines der einfachsten und wichtigsten Zeichen
Pfeile wirken so selbstverständlich, dass wir ihre Bedeutung kaum noch bewusst wahrnehmen.
Sie zeigen uns, wo wir hingehen sollen, in welche Richtung etwas verläuft oder was als Nächstes passiert.
Gerade weil ein Pfeil so einfach aussieht, funktioniert er sprach- und kulturübergreifend besonders gut.
Ein Pfeil muss nicht erklären, was man tun soll. Er zeigt es.
Das macht ihn zu einem der wichtigsten Symbole in unserem Alltag – von Verkehrsschildern über Bedienungsanleitungen bis hin zu den Symbolen auf unseren Smartphones.
Dabei kann bereits eine kleine Veränderung der Richtung die Bedeutung verändern.
Nach rechts, links, oben oder unten kann jeweils etwas anderes gemeint sein.
8. Der Daumen nach oben war nicht immer überall positiv
Der Daumen nach oben ist heute vor allem aus sozialen Medien bekannt.
Ein Klick auf den Daumen bedeutet: gefällt mir, Zustimmung oder „gut gemacht“.
Doch Gesten sind nicht überall auf der Welt gleich.
Ihre Bedeutung kann sich je nach Kultur und Situation unterscheiden. Eine Geste, die in einem Land freundlich gemeint ist, kann anderswo eine negative oder sogar beleidigende Bedeutung haben.
Das zeigt, dass Symbole nicht immer universell sind.
Wir lernen ihre Bedeutung durch unsere Umgebung. Was für uns selbstverständlich ist, kann für jemanden aus einer anderen Kultur völlig anders wirken.
Deshalb sollte man gerade bei Gesten vorsichtig sein, wenn man in einem anderen Land unterwegs ist.
9. Das Kreuz hat je nach Zusammenhang ganz unterschiedliche Bedeutungen
Das Kreuz gehört zu den ältesten und bekanntesten religiösen Symbolen.
Im Christentum steht es in erster Linie für den Tod Jesu und zugleich für zentrale Vorstellungen des christlichen Glaubens.
Aber die Form des Kreuzes selbst findet sich in vielen Kulturen und Zusammenhängen.
Je nach Gestaltung und historischem Kontext kann ein Kreuz deshalb sehr unterschiedliche Bedeutungen haben.
Genau das macht Symbole so interessant: Man kann ihre Bedeutung nicht immer allein anhand ihrer Form erkennen.
Man muss auch wissen, woher das Zeichen kommt und in welchem Zusammenhang es verwendet wird.
10. Das Auge kann Wissen, Schutz oder Überwachung bedeuten
Ein einzelnes Auge taucht in zahlreichen Kulturen und Symbolsystemen auf.
Es kann für Wahrnehmung und Wissen stehen, aber auch für Schutz oder die Vorstellung, dass etwas beobachtet wird.
In der modernen Welt begegnet uns das Auge außerdem ständig auf unseren Geräten. Ein Auge-Symbol bedeutet beispielsweise häufig, dass etwas sichtbar oder unsichtbar gemacht werden kann.
Dasselbe einfache Bild kann also vollkommen unterschiedliche Bedeutungen haben.
Genau darin liegt die Besonderheit von Symbolen: Sie müssen nicht nur eine einzige feste Botschaft besitzen.
Ihre Bedeutung hängt davon ab, wer sie verwendet, wo sie auftauchen und welche Geschichte dahintersteht.
Hinter einem einfachen Zeichen steckt oft eine ganze Geschichte
Wir laufen täglich an Hunderten Symbolen vorbei, ohne sie wirklich wahrzunehmen.
Ein kleines Zeichen auf einer Verpackung. Ein Symbol auf dem Handy. Ein Schild an einer Tür. Eine Geste im Gespräch.
Für uns sind sie selbstverständlich geworden.
Doch viele dieser Zeichen haben eine Geschichte, die wesentlich älter oder komplizierter ist, als man zunächst vermuten würde.
Manche wurden für einen bestimmten Zweck entwickelt und später völlig neu verwendet. Andere haben ihre Bedeutung über Jahrhunderte verändert. Wieder andere funktionieren nur deshalb so gut, weil sich ganze Gesellschaften auf ihre Bedeutung geeinigt haben.
Vielleicht lohnt es sich deshalb, beim nächsten Mal etwas genauer hinzuschauen.
Denn hinter einem kleinen Symbol steckt manchmal nicht nur ein Bild.
Es steckt eine Idee, eine Geschichte oder sogar ein Stück Kultur dahinter.